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Longtemps bousculé par les Héraultais au tableau d’affichage, le PAN a réussi à arracher la victoire dans le money time grâce notamment à ses deux internationaux Enzo Khasz et Ugo Crousillat. Après une première période équilibrée, les Aixois ont baissé un peu le pied (6-4). Sans être totalement dominateur dans le jeu, Montpellier va conserver cette avance de deux buts jusqu’à l’entrée de la quatrième période (8-6). Maladroits dans la finition, les hommes d’Alexandre Donsimoni vont toutefois trouver les ressources nécessaires pour revenir à égalité sur ce tir du japonais Mitsuaki Shiga.

La petite finale qui va opposer en match aller et retour le Pays d’Aix Natation à Montpellier est bien plus qu’un simple match de classement. Si le vainqueur finira sur le podium avec la médaille de bronze du championnat de France Elite autour du cou, il décrochera surtout son ticket pour la ligue des champions la saison prochaine. C’est dire l’enjeu de cette double confrontation dont le premier round se jouera ce samedi dans l’Hérault. 

Le Pays d’Aix Natation n’aura pas réussi à renouveler l’exploit de la saison dernière. Cette fois-ci Marseille a été plus fort. Dignes et valeureux, les Aixois auraient largement pu décrocher leur deuxième finale d’affilée. Même menés 4-2 en début de match, ils ont su garder les manches retroussées pour revenir à égalité en début de deuxième période grâce à Sébastien Monneret (4-4). Leur débauche d’énergie finira même par payer au retour de la mi-temps quand Enzo Khasz offre l’avantage à son équipe (7-8).

Ne pas se poser de question et jouer le tout pour le tout. Tel sera la devise de la Team Pirates au moment d’aborder cette demi finale retour des playoffs. Comme l’a souligné Alexandre Donsimoni, ce match se jouera au mental. « Avec seulement deux jours de récupération entre les deux matches, les organismes ne seront pas remis à neuf. Il ne faudra pas se précipiter dans la peur de l’action qui ne se reproduit jamais » précise le coach. 

Sur la route qui mène à la finale, le PAN a fait la moitié du chemin. Dans une piscine Yves Blanc chauffée à blanc où près de 1000 spectateurs enthousiastes avaient pris place dans les gradins, les deux équipes se sont livré une bataille sans merci. Au bout du compte, les hommes d’Alexandre Donsimoni préservent toutes leurs chances. Mais les Marseillais peuvent en dire autant. 

Cette année, l’affrontement entre les deux clubs de la métropole aura une saveur encore bien plus particulière. En effet, le PAN va défier une formation marseillaise fraichement auréolée de son titre de Championne d’Europe de l’Euro Cup obtenu il y a quelques jours. Mais il en faut plus pour impressionner la Team Pirates qui n’aura qu’une idée en tête : réitérer l’exploit de la saison dernière. 

Jamais inquiété par son adversaire, le PAN s’est tranquillement qualifié pour le dernier carré du Championnat de France. Avec quatre buts d’avance au tableau d’affichage qui sont allés chercher au match aller, les hommes d’Alexandre Donsimoni ont parfaitement géré leur avance se permettant même de faire tourner l’effectif. Ainsi dans la dernière période, le coach a laissé sur le banc Billy Noyon, Romain Blary, Enzo Khasz et Ugo Crousillat. Ce qui a permis à la jeune garde, tout juste auréolée d’un titre de champion de France avec les U21, d’emmagasiner du temps de jeu.

Vainqueur de 4 buts à l’aller, le PAN a déjà mis un pied en demi-finale du championnat de France. Reste plus qu’aux coéquipiers de Thomas Saux de transformer l’essai samedi soir. Devant leur public et dans un tout nouveau bassin, celui de la piscine Yves Blanc entièrement rénové, ils devront profiter de cet avantage pour conserver leur avance au tableau d’affichage. "Le retour à Yves blanc est attendu par tous avec impatience et doit être une belle fête mais on ne doit pas se voir déjà qualifié.

Malgré leur large victoire acquise deux semaines plus tôt en championnat, les Aixois craignaient ce déplacement. Et ils ont eu raison de se méfier. Privé de Ruben de Lera laissé au repos, les coéquipiers d'Edouard Bahna sont tombés sur une équipe bien différente. Bien décidés à laver l'affront, les nordistes sont très vite entrés dans la partie. La première période est particulièrement accrochée (2-2). Malheureusement, le PAN va rapidement perdre Mitsuaki Shiga. Blessé à l'oeil, le Japonais est contraint d'abandonner ses coéquipiers. 

Quinze jours seulement après leur confrontation en championnat lors de la dernière journée de la saison régulière, le Pays d’Aix Natation et Tourcoing se retrouvent samedi soir. Cette fois-ci en quart de finale des playoffs. A l’occasion de cette première manche, les Aixois se déplaceront dans le Nord avec l’étiquette de favori. Un rôle dont se méfie le coach Alexandre Donsimoni. « C’est terrible d’être favori, mais on ne va pas s’en plaindre. L’année dernière en demi-finale nous étions outsider, personne ne nous donnait gagnants ».